Le Rhône viticole forme deux vignobles distincts. Au nord, de Vienne à Valence, la syrah règne sur des coteaux étroits ; au sud, de Montélimar à Avignon, le grenache mène des assemblages sur de larges terrasses. Entre les deux, une cinquantaine de kilomètres presque sans vigne.
Un fleuve, deux vignobles et une coupure sans vigne
Le fleuve relie deux paysages qui ont peu en commun. Le Rhône septentrional suit une vallée encaissée, où les vignes s'accrochent aux pentes de la rive droite et de quelques buttes de la rive gauche. Le Rhône méridional s'ouvre sur une plaine et des plateaux, où le vignoble s'étale sur plusieurs départements. Entre Valence et Montélimar, la vigne se fait rare : cette zone de transition marque la frontière entre les deux parties.
Le droit des appellations reconnaît cette coupure. Le cahier des charges des Côtes du Rhône prend le parallèle de Montélimar comme ligne de partage et prévoit des règles différentes de part et d'autre, détaillées plus bas. Le climat explique cette différence de traitement : influence continentale au nord, avec des hivers plus froids, climat méditerranéen au sud, avec des étés secs et le mistral qui assèche les grappes.
Le Rhône septentrional : coteaux escarpés et syrah
Au nord, les vignes occupent des pentes souvent raides, tenues par des murets de pierre sèche. Les sols dominants sont issus de roches granitiques ou métamorphiques, décomposées en arènes sableuses, avec des placages de lœss par endroits. Ces pentes exposées au sud et au sud-est captent la chaleur et compensent une latitude plus fraîche.
Un seul cépage noir structure les rouges : la syrah. Le cahier des charges de Cornas, par exemple, réserve l'appellation aux vins rouges issus de la seule syrah. D'autres crus admettent une part de cépages blancs : à Côte-Rôtie, le viognier peut être planté en mélange dans les parcelles de syrah, dans la limite de 20 % des pieds. Les blancs du nord reposent sur trois variétés : le viognier, cépage de Condrieu et de Château-Grillet, puis la marsanne et la roussanne, qu'on trouve à Saint-Joseph, à Crozes-Hermitage, à Hermitage et à Saint-Péray.
Huit crus se partagent ce secteur, du nord au sud :
- Côte-Rôtie, vins rouges, sur la rive droite autour d'Ampuis ;
- Condrieu et Château-Grillet, vins blancs de viognier ;
- Saint-Joseph, longue bande de coteaux de la rive droite, en rouge et en blanc ;
- Crozes-Hermitage et Hermitage, sur la rive gauche autour de Tain-l'Hermitage ;
- Cornas, vins rouges de syrah ;
- Saint-Péray, vins blancs tranquilles et effervescents.
Le Rhône méridional : galets, garrigue et grenache
Le côtes-du-rhône méridional fournit l'essentiel des volumes de l'appellation régionale. Ses paysages sont variés : terrasses de cailloux roulés par l'ancien fleuve, sables, safres, argiles rouges, calcaires des Dentelles de Montmirail. Les galets roulés, emblématiques de Châteauneuf-du-Pape, restituent la nuit la chaleur accumulée le jour ; ce sol n'est toutefois qu'un des terroirs de l'appellation.
Le grenache noir s'y plaît : il supporte la sécheresse et le vent, et accumule beaucoup de sucre. Il donne des vins chaleureux, que la syrah colore et que le mourvèdre structure. D'où la règle des côtes-du-rhône du sud : au moins deux cépages principaux dans l'assemblage, dont le grenache. Les vins blancs y assemblent grenache blanc, clairette, bourboulenc, roussanne, marsanne et viognier.
Dix crus jalonnent la partie méridionale. Sur la rive gauche : Vinsobres, Rasteau, Cairanne, Gigondas, Vacqueyras, Beaumes-de-Venise et Châteauneuf-du-Pape. Sur la rive droite, dans le Gard : Laudun, Lirac et Tavel. Tavel est réservé aux vins rosés, et Laudun, dernier venu des crus, produit des rouges et des blancs. Rasteau et Beaumes-de-Venise ont aussi une tradition de vins doux naturels, obtenus par le mutage, ou ajout d'alcool en cours de fermentation.
Ce que la frontière change dans le cahier des charges
L'AOC régionale couvre le nord comme le sud, mais elle n'y impose pas les mêmes contraintes. Le tableau suivant reprend les différences écrites dans son cahier des charges.
| Règle des côtes-du-rhône | Exploitations au nord du parallèle de Montélimar | Exploitations au sud |
|---|---|---|
| Grenache noir dans l'encépagement | Pas de minimum | 30 % au moins |
| Assemblage des rouges et rosés | Au moins un cépage principal | Au moins deux cépages principaux, dont le grenache |
| Sucre minimal des raisins de syrah | 171 g par litre de moût | 180 g par litre de moût |
| Sucre minimal des raisins blancs | 161 g par litre de moût | 178 g par litre de moût |
| Titre alcoométrique naturel minimal | 10,5 % vol. | 11 % vol. |
Ces écarts traduisent la différence de maturité entre les deux climats : exiger au nord le même degré qu'au sud reviendrait à exclure une partie des vendanges septentrionales. Les autres règles de l'AOC régionale, cépages et hiérarchie, sont présentées dans la page sur les cépages des Côtes du Rhône.
Deux façons de vinifier selon la partie du Rhône
Au nord, les crus rouges sont souvent vinifiés à partir d'un seul cépage, et la question de l'assemblage se joue entre parcelles plutôt qu'entre variétés ; certains vinificateurs y conservent une part de raisins non éraflés. Au sud, l'assemblage est le geste central : chaque cépage est souvent vinifié séparément puis marié en fin d'élevage, ce qui suppose une cuverie capable de garder plusieurs lots distincts. Les étapes de la cuve elles-mêmes, macération, remontages, écoulage, sont communes aux deux parties et décrites dans le guide de la vinification en rouge.
Le rosé suit la même logique. Le sud en produit bien davantage que le nord, et Tavel en a fait sa seule couleur ; les méthodes autorisées sont présentées dans la page sur la fabrication du vin rosé. Pour comparer ces deux vignobles à d'autres régions, la rubrique sur les appellations françaises propose une lecture région par région.
Sources : cahier des charges de l'AOC Côtes du Rhône, cahier des charges de l'AOC Côtes du Rhône Villages, cahiers des charges des AOC Cornas, Côte-Rôtie et Laudun (INAO, Bulletin officiel du ministère de l'Agriculture), fiches produits de l'INAO.
